Die männlichen Wüstengimpel haben in der Brutzeit einen leuchtend roten Schnabel und viel Rosarot am Bauch und Rücken. Die Weibchen sind unscheinbarer gefärbt, allerdings enthält ihr Gefieder zur Brutzeit auch mehr Rosarot als sonst. Im Flug stoßen sie einen nasalen Trompetenlaut aus. Während der Brutzeit bilden sich am Schnabel Säckchen, in denen Futter für die Jungen transportiert werden kann. Diese Eigenart zeichnet auch den mitteleuropäischen Gimpel aus.

Der Lebensraum der Wüstengimpel liegt in den steinigen Wüsten und Felsgebirgen Nordafrikas. Einige wenige Pärchen haben sich in Spanien und auf den Kanarischen Inseln niedergelassen. Das Nest wird unter Steinen versteckt und gut mit Gras und Pflanzenwolle ausgepolstert. Gelegentlich findet sich das Nest auch in Felsspalten oder in Mauernischen. Wüstengimpel fressen Gräser, Kospen, Getreide und Insektenlarven.