Das Männchen des etwa sperlinggroßen Steinschmätzers ist an der schwarzen Augenbinde, dem hellen Bauch, dem hellgrauen Rücken, dem weißen Bürzel und den dunkel gefärbten Flügeln erkennbar. Manche Exemplare sind eher weiß gefärbt, andere haben einen ockerfarbenen Bauch. Im Schlichtkleid ist das Männchen unauffälliger. Das Weibchen hat keine so deutliche Augenbinde und ist insgesamt mehr ockergelb gefärbt. Der Gesang des Männchens ist ein kurze, zwitschernde Strophe. Der Lockruf tönt "jiw" oder "jiw-töck".

Steinschmätzer leben überall dort, wo es steinige Gegenden mit kurzem Gras gibt. Sie kommen genauso in der nordischen Tundra vor wie an Meeresküsten oder im Gebirge bis 2500 Meter Höhe. Ähnlich wie die Wiesenpieper vollführen die Steinschmätzer-Männchen Schauflüge zur Revierabgrenzung. Steinschmätzer bauen ein lockeres Nest zwischen den Felsen oder in Erdhöhlen. Ständig suchen sie den Boden nach Insekten ab. Sie ernähren sich aber auch von Spinnen und kleinen Schnecken. Im Winter ziehen fast alle europäischen Populationen nach Afrika. Manche legen dabei 10000 Kilometer oder mehr zurück.