Die Mähnengerste wird bis zu 60cm hoch und ist im Gegensatz zur gewöhnlichen Gerste (Hordeum vulgare) eine mehrjährige Pflanze. Die Ähren nicken gerne ab. Die langen Grannen erscheinen bei der jungen Frucht im Sonnenlicht silbern.
 
Der Ursprung der Mähnengerste findet sich in Alaska, Kanada und Sibirien. Heute findet man sie verwildert in vielen Gärten auf der ganzen Welt, teilweise auch als Ziergras an sonnigen Orten. Als Nutzpflanze besitzt sie jedoch kaum eine Bedeutung.