Der rotbraune Federschopf am Kopf hat dem Vogel seinen Namen gegeben. An den Flügeln finden sich gelbliche, rote und weiße Stellen. Der typische Lockruf des Seidenschwanzes ist ein metallisches "Kirr".

Während der Brutzeit in Nordeuropa erbeutet der Seidenschwanz große Mengen an Stechmücken. Er sitzt er auf einem Ast an und jagt dann nach den erspähten Insekten im Flug. Aufgrund dieser Nahrung benötigt der Seidenschwanz viel Flüssigkeit. Der Vogel besitzt auch die seltene Fähigkeit, Schneeflocken im Flug zu fangen und so zu trinken. Das Nest findet sich auf Bäumen und ist aus Zweigen, Rentierflechte und Grashalmen gebaut. Nach Ende der Brutzeit erfolgt eine totale Nahrungsumstellung. Dann ernährt sich der Seidenschwanz nur noch von Beeren und Früchten. Kommt es in seiner Heimat zu Ernteausfällen, beispielsweise bei der Eberesche, dann ziehen die Seidenschwänze im Winter bis nach Südeuropa. Im Mittelalter wurde das invasionsmäßige Auftauchen der Seidenschwänze in Mitteleuropa als Unglückszeichen interpretiert.