Die Schwanzmeise hat einen relativ kleinen, eher kugelförmigen Körper und einen bis zu neun Zentimeter langen Schwanz. Der Kopf der mitteleuropäischen Population ist schwarz-weiß gestreift. Die Populationen in Nordeuropa haben einen ganz weißen Kopf. Männchen und Weibchen sind sehr ähnlich gezeichnet. Sie rufen ein dünnes "Si-si-si". Der zwitschernde, leise Gesang des Männchens ist sehr selten zu hören.

Schwanzmeisen leben immer in kleinen Gruppen. Sie bilden ein Territorium, das gemeinsam verteidigt wird. Der Zusammenhalt ist eng, selbst bei Kälte kuscheln sie sich zusammen. Im Frühjahr bilden sich aus den Gruppen Paare. Diese bauen ein geschlossenes Kuppelnest mit seitlichem Eingang. Das Nest besteht aus Moos und wird mit pflanzlichen Fäden und Flechten verwoben. Das Innere kleiden die Schwanzmeisen mit tausenden, feinen Vogelfedern aus. Beim Füttern der Jungvögel helfen die Gruppenmitglieder wieder mit. Schwanzmeisen ernähren sich im Gegensatz zu den Meisen ausschließlich von tierischer Kost. Sie mögen besonders Schmetterlingsraupen und Motten.