Das unverkennbare Merkmal dieses großen Finken ist sein kräftiger und dicker, graublauer Schnabel und das bunte Gefieder, das beim Männchen im Prachtkleid auch Blautöne enthalten kann. Im Flug erkennt man den Vogel an den großen, weißen Flügelbinden. Der eher selten zu hörende Gesang des Männchens klingt stotternd und ist mit quietschenden Rufen durchsetzt. Den Flugruf "Ziek" hört man dagegen häufig.

Kernbeißer nisten in den Kronen von Laubbäumen. Sie ernähren sich von allen Samen des Steinobstes, aber auch von Baum- und Pflanzensamen oder Insekten. Der Schnabel kann selbst Steine von Kirschen und Pflaumen aufbrechen, er hat eine Zugkraft von bis zu 45 Kilogramm. Kernbeißer sind größtenteils Standvögel. Sie ziehen im Winter nicht sehr weit.