Das besondere Merkmal dieses ungewöhnlichen Finken ist die karminrote Färbung an Kopf, Kehle, Brust und Bürzel. Beim Männchen leuchtet diese Farbe weithin, während das Weibchen unscheinbar braun gefärbt ist. Der Gesang des Männchens ist ein sehr einprägsamer Ruf wie in etwa "ti-witjü-witjü", daran kann man den Vogel schon von weithin hören.

Früher lebten die Karmingimpel viel weiter im Osten, heute sind sie bis nach Mitteleuropa vorgedrungen. An der Ostseeküste, beispielsweise in Finnland, trifft man an einzelnen Stellen diese Vögel, so beispielsweise in der Umgebung von Oulu. Der Lebensraum findet sich in lockerem Gebüsch auf feuchtem Boden in Wassernähe. Das Nest wird vom Weibchen in niedrigen Gebüschen aus Stängeln, Pflanzenwolle und kleinen Zweigen gebaut. Es legt fünf blaue, schwarzgefleckte Eier und bebrütet diese selbst. Beim Füttern hilft wiederum das Männchen. Karmingimpel fressen vor allem Samen und Knospen, während der Brutzeit auch Insekten. Im Winter fliegen die Karmingimpel nicht nach Afrika wie andere europäische Singvögel, sondern nach Indien und Pakistan.