Die Bachstelze ist an ihrer schwarz-weißen Kopfzeichnung und an ihrem Verhalten gut zu erkennen. Sie läuft gerne am Boden oder sitzt auf einer niedrigen Warte und wippt dabei häufig mit ihrem Schwanz. Dieser ist länger als der Schwanz der Schafstelze.

Bachstelzen sind sehr gesellige Vögel. Im Winter übernachten sie in großen Trupps an gemeinsamen Schlafplätzen. So hat man schon Schlafgemeinschaften mit mehr als 5000 Vögeln beobachtet. Zur Brutzeit ziehen sie sich zurück und bauen ein Nest in Wassernähe. Sie sind nicht sehr wählerisch, Löcher und Nischen in Mauerspalten, in Gräben, in Holzstapeln oder unter Stalldächern werden gerne als Brutplatz angenommen. Das Nest besteht aus einem lockeren Haufen aus Halmen, Blättern und Wurzeln. Bachstelzen suchen Insekten in Bodennähe. Die süd- und westeuropäischen Bachstelzen sind Standvögel. Die nord- und osteuropäischen Arten ziehen im Winter nach Nordafrika oder in den Nahen Osten.